在泉州，人们形容一些做事比较权威、且霸道的人，会说这人“真王爷”、“恶得象王爷”，劝诫他人别做坏事，会说“小心被王爷掠去”，可见对“王爷”的敬畏之情早已深入闽南人的血脉。事实上，“王爷”正如妈祖一般，共同构成了闽台沿海民间的两大信仰系统，尤以古晋江县最为突出，山区县则较为少见，有“王爷不入永春”的说法。
古时的闽台地区由于开发较为滞后，自然环境十分恶劣，瘴疠瘟疫横行，天灾水患不断，百姓的生命财产受到很大威胁，这些灾祸都被民间归为邪魔作祟。最早，“王爷”指代的是疫鬼、瘟神，人们慑于其威，便敬称其为“某王爷”“某千岁”“某阿爷”，“王爷”即男性鬼神的通称。早期的王爷形象因受“瘟神”说的影响，多仿照戏曲里净角、丑角的面谱作艺术加工，面相凶恶。
后来封建宗法社会日渐成熟，民间自建祀神的祠庙，往往被具有正统思想的士大夫们斥之为“淫祠”，并严加取缔。百姓为了保全这些祠庙和自己的信仰，便不约而同地选择历史名人，来“命名”对应姓氏的“某王爷”，例如名将李大亮是为李王爷、郭子仪是为郭王爷、泉州知府叶适是为叶王爷等。他们多为各姓氏公认的早期先祖，或在统一国家、抵御外族侵略中献身的忠烈义士，再或是有益民众、受到敬仰的忠臣清官等。
自此，王爷神已由无姓无名的凶鬼瘟神和有姓无名的“某王爷”演化为有姓有名的历史名人（正神），成为宗族祖先神、村社保护神。其职能也相应转变为“代天巡狩”，负有查察四方、赏善罚恶、驱疫送瘟、消灾赐福、保境安民的职责。现在见到的王爷神偶像，通常面貌威严，多是锦袍玉带的文官和顶盔贯甲的武将形象。据考证，在整个闽南地区，被称作王爷的神明多达360多位。
王爷神的神事活动，统称“贡王”，包括祭祀、做王醮（送王船、割香）。每个宫庙、每尊王爷都有各自的神诞日（俗称佛生日），如若一殿奉祀若干尊王爷的，通常在主神的诞辰日举行庆典。贡王的祭品也有讲究，熟品需用全牲，如全鱼、全鸡、全猪羊，象征王爷神格高，是为正神。
特别隆重的，则用生牲，即活的鸡鸭、猪羊，泉郡富美宫至今仍保留“献以生羊”之俗，祭羊不杀而放生，称“神羊”。到晚上，则搬演酬神戏。平日有求于王爷时，不论做生意、建房、生病、儿女婚事，抑或寿庆，都会备好牲礼到宫庙敬奉王爷。信众与王爷的“交流”一般依靠卜筊杯、抽签诗，或通过宫庙里的乩童进行。
王醮通常三到四年做一次，逢灾患之年则当即举行，最典型的仪式是“送王爷船（彩船）”，其次是“割香”。在泉州，王醮往往办得十分隆重，百姓争相筹集资金，设醮大傩，放船出海。
旧时每造一条王爷船，都要举行多次祭祀，诸如聘请师傅、择定开工、安放神位、下水时辰等等，都须在王爷神像前扶乩或卜筊来决定，谁也不敢任意变动。王船一般长二三丈，供三、五、七单数位王爷，两旁插有大牌、凉伞、彩旗和刀枪剑戟等兵器。神座前陈列案桌，供奉祭品，后仓装有柴米油盐和药材、布料等日常生活用品。需注意的是，送王船仪式并非将王爷视作瘟神礼送出境，而是由其担任驱送疫鬼前往无人之境的将领。
每逢王船下水，沿途必是大锣大鼓，万千信众高举香火恭送，有的手执扫把在前，象征性地为王爷扫街，犹如百姓送别清官，却又保留着“送瘟神”的原始遗风，严禁小孩观看，怕魂魄被王爷公带上船去。
身强力壮的青壮年排在两侧，用肩膀托起王船，据说扛船后将更加健壮，讨海之人也必定一帆风顺。王船下水后，先由佩带符箓的水手驾驶出海口，在海滩停泊，择定方向，水手随后焚化符箓祷告，离船上岸，任凭王船随风逐浪而去，意即驱送瘟疫出境。此外，将王船焚毁于海边也是送王船的形式之一，被称作“游天河”或“王船化吉”。
王船顺海潮漂流，澎湖往往是中转站，据《澎湖厅志》记载，“王船偶游至港，船中虚无一人，自能转舵入口……故民间相惊以为神，曰：‘王船至矣！’则举国若狂，聚众鸠钱，设席祀王……”多数王船沉没于台湾海峡的风浪之中，极少数则漂流至台湾，台南、云林、嘉义、台中等地均收到过泉州宫庙送出的王船。当地百姓或将王船送走，或立庙祭祀，使其留下以护佑保庇民众，称作“接王船”。据统计，台湾的王爷庙数量仅次于福德正神（土地公），而位列妈祖、关帝、保生大帝等神明之前，遍布全台乡镇。
送王船最早可追溯到泉州的抗倭名将俞大猷，于明嘉靖十三年作《驱疫文》，在金门岛送瘟驱疫。台湾《诸罗县志》还曾记载：“昔有荷兰人，夜遇船于海洋，疑为贼艘，击炮攻击，往来闪烁。至天明，望见满船皆纸糊神像，众大骇，不数日疫死过半。”
至今，人们举行送王船仪式，目的已不再是驱逐瘟疫，而是希望通过这一祭典祈求国泰民安。2020年，中国与马来西亚联合申报的“送王船”项目成功列入联合国教科文组织《人类非物质文化遗产代表作名录》。
在泉州，最著名的铺境王爷神，当数城南富美宫的萧王爷了。萧望之，西汉太子太傅，系著名的儒臣，因忠君爱民，刚正不阿，又是有名的孝子，遂被民间尊崇为楷模。因上奏陈述宦官专政之弊病，得罪了权宦，屡遭诬陷，性格刚直的萧望之不愿受辱，愤而自尽，死后皇帝才追悔莫及，朝野自此被宦官专横把持，西汉王朝也日渐衰微。
富美宫始建于明正德年间，主祀萧望之，配祀张巡、许远和廿四司王爷，共二十七尊，被称为“泉郡王爷庙总摄司”、两岸王爷信仰的发祥地，历史上曾设有专用于制造王船的作坊，五百年来香火长盛不衰。民间传说萧王爷每每显灵于临江临海处，泉州人便多在临水处祭祀萧王爷，举行送王船仪式，此外，富美宫还有独特的“放生公羊”和“向神借钱”祭祀习俗。据统计，全台计有大小两千多处王爷分灵，仅泉郡富美宫的萧王爷分灵在台湾就有七百多处分坛。
奉祀张巡、许远（双忠、文武二尊王）的庙宇，泉州最多。张巡、许远系唐代著名爱国将领，安禄山叛乱时，共同率领军民坚守军事要地睢阳，被围困数月，其间，张巡杀妾以食士卒。睢阳城陷落后，张巡、许远与诸将坚贞不屈，遭到杀害，二人坚守孤城的壮举为保障唐王朝的江淮安全、平定安史之乱起到了关键作用。泉州人感念二人忠义，有不少铺境把两位尊王作为铺境保护神，如通天宫（鲤城通天巷）、通津宫（鲤城三堡街）、延陵宫（鲤城浮桥延陵村）、昭灵宫（洛江罗溪）、忠仁庙（石狮蚶江），以及惠安东部张坑七十多村张姓等，惠北人、崇武人还称张巡为“阿爷公”。
石狮祥芝的斗美宫三王府，主祀池王爷及朱、李二位王爷。相传池王爷生前曾偶遇瘟神，牺牲自己吞服用于散播瘟疫的药包，玉帝感念其为民殉命的壮举，遂敕封他“代天巡狩”。祥芝作为古代泉州主要的造船基地，距台中港仅100多海里，许多飘放到台湾的王船皆出自祥芝工匠之手，斗美澳以其独特的地理人文优势成为泉州送王船的最佳出发点，三姓王爷遂长期被泉州沿海民众视为航海保护神，威灵十分显赫。
泉州古城铺境所祀王爷，以萧、朱、邢、李、池、吴、范、白、侯、殷、卢、田、姜、耿、纪、苏、魏、薛、狄、郭、雷、李、封、宋、高、郑、范、包、叶、徐、沐、罗、谭、方、马、潘三十六尊最为著名，晋江深沪镇海宫、龙湖丁王府宫、惠安崇武五峰王爷宫等王爷宫庙，在历史上也有重要地位。
