1893年，刘玉水出生于惠安东岭镇荷山村的一个农民家庭，父亲善裁缝。年少时，刘玉水就随父亲客居厦门集美，在陈嘉庚家族的惕斋塾馆就读。1912年，出洋到新加坡，最开始在布店当店员，后来被陈嘉庚相中到其公司任职。由于他品性纯良，工作勤奋细致，能力很快显露出来，不久就被委任为公司经理。

刘玉水（左一）与陈嘉庚合影

1922年，刘玉水返乡省亲，目睹家乡百业凋敝、民生艰困，村中少年多早早失学，有的赤身露体在泥水里抓“土溜”，让他恻隐之心油然而生，遂决定在家乡兴办新学，当即商议将村中私塾改为学堂，定校名为“荷山学校”，“慎毅”为校训。

此后几年，仅是普通经理人的刘玉水硬是从些微月薪中挤出办学经费，勉力支撑新生的荷山学校，甚至到了标会告贷的地步。年轻的刘玉水不但没有屈服于现状，相反，兴学的意志更加笃定。最拮据的时候，刘玉水不得不向陈嘉庚求援，受到了陈嘉庚“以实业作为办学后盾”的教诲，遂立下“荷校不成死不休”的誓言，以此为座右铭不时警策自己。

后来，刘玉水顺应时势，来到马来西亚槟榔屿独自创业，后创办了大成橡胶公司。通过不断开拓，刘玉水的橡胶业务遍布马六甲海峡和印尼等地，很快成为星、马有名的胶业巨子。由于刘玉水为人秉性刚正，待人诚恳谦恭，乐于相帮，因而在槟城华人社会享有极高声誉，曾出任槟城阅书报社、《光华日报》、橡胶公会、惠安公会等侨团的主要负责人，利用自身的财力和影响倾力支持华文教育。

七七事变发生后，刘玉水心系祖国，立即投身抗日救亡运动。他组织起南侨筹赈总会槟城分会，领导团结各爱国侨团，联络工、农、商、学各界同胞支援祖国抗战，并带头捐献巨金、购置巨额爱国公债，积极宣传抵制日货，声讨打击日寇的走狗帮凶，一时间声势浩大，震动了整个槟岛。

太平洋战争爆发后，刘玉水在槟城的所有资产全被没收，只得举家逃亡。但他没有丝毫退缩，反而只身冒险赶赴星州，协助陈嘉庚领导地方抗战，被推举为抗敌总务部副部长。在日寇日夜侦查追捕下，刘玉水几经生死考验，始终陪护陈嘉庚直至抗战胜利。

1946年，恢复了事业的刘玉水第一时间筹措资金，在家乡复办荷山小学校舍，并派次子回乡主持建校事宜。1950年，他进一步决定开办荷山中学，邀请陈村牧任荷山中学董事长，并增拨大笔款项在附近乡村兴建东岭、净峰、延寿、潘湖、燎原、西埔六所小学，让周边贫困的农家、渔家子弟也能减免学费就近入学，实现让穷孩子读得起书的愿望。在50年代，荷山中学与集美中学、国光中学并称为闽南三大侨校，形成了规模宏大的荷山学村，声名远扬中外。自此以后，惠东这片土地上“丹桂飘香，琅琅书声和浪声；白鹤翩跹，阵阵松风熏学风。”

尽管受事业波折和国际、国内形势变化的影响，刘玉水捐资助学的宏伟愿景屡遭挫折，但直至60年代，刘玉水前前后后投入办学的资金仍达百万元以上（当年的价值堪比万两黄金），建筑各校校舍2.3万平方米，还带动起一阵爱国华侨返乡兴办公益的热潮。无论投资创业还是救亡图存，刘玉水始终视陈嘉庚先生为懿范，常常自豪地向人转述嘉庚先生的话语：“吾人意欲存于世界，必先兴教育而后实业”“国家存在，而后国民乃有幸福可言”等等，激励他冲破重重阻碍实现办学梦想。

1972年，刘玉水先生在槟城逝世，用倾其所有慷慨捐输的一生兑现了掷地有声的誓言。福建省人民政府为表彰刘玉水杰出的贡献，特授予金质奖章一枚、乐育英才奖匾一面。在他的感召影响下，家族的二代、三代成员以及广大校友乡贤接过薪炬，纷纷献谋献策、捐资捐物，踊跃加入到建设家乡、建设百年名校的宏伟事业中来。